1. 자활근로 지원제도란 무엇인가? 제도의 개요 및 목적
자활근로 지원제도는 근로 능력이 있는 저소득층이 자립할 수 있도록 다양한 일자리와 훈련 기회를 제공하는 정부 복지정책이다. ‘근로를 통한 자립’이라는 기본 철학 아래 기초생활수급자 및 차상위계층에게 일과 소득, 직업훈련 기회를 제공하여 빈곤의 악순환을 끊는 것을 목표로 한다. 특히 생계·의료급여 수급자 중 근로능력이 있는 사람을 대상으로 하며, 이들이 단순한 공공근로나 일회성 지원이 아닌, 지속적이고 실질적인 자립 기반을 마련할 수 있도록 설계되어 있다.
2025년 기준으로 자활근로 지원사업은 고용노동부와 보건복지부, 지자체가 협업하여 운영하며, 자활센터(지역자활센터)를 통해 현장 중심의 맞춤형 일자리를 제공하고 있다. 총괄 운영은 한국자활복지개발원이 담당한다. 참여자는 일정기간 동안 자활근로에 종사하며, 그동안 직무 능력 향상 교육, 자격 취득 지원, 금융 및 상담 서비스 등을 연계해 장기적으로 노동시장에 진입할 수 있도록 돕는다.
자활근로 참여자는 급여 개념의 ‘참여수당’과 별도로 ‘근로소득’을 받을 수 있으며, 이 소득은 생계급여와 연동되므로 전체 가구소득에서 일정 비율을 제외하는 혜택도 주어진다. 또한 자활근로는 단순 취업과는 달리 교육·취업지원·창업까지 연계되므로, 자립이 필요한 저소득층에게 실질적인 디딤돌이 된다.
이러한 제도는 단순히 생계를 유지하는 복지정책에서 벗어나, ‘지속 가능한 탈빈곤’을 지향한다. 즉, 일자리 제공 → 직업훈련 → 취업 및 창업 → 자립이라는 구조적 프로세스를 통해 참여자 개개인이 복지 수급자에서 사회 구성원으로 거듭날 수 있도록 체계적인 경로를 제공하는 것이다.
2025년 현재 전국에 약 240개 이상의 지역자활센터가 운영되고 있으며, 매년 5만 명 이상이 자활근로에 참여하고 있다. 그만큼 사회안전망의 핵심 축으로 자리 잡고 있는 제도이며, 정부도 이 제도에 대한 예산과 제도 정비를 지속하고 있다.
2. 자활근로 유형별 상세 내용: 참여 방식과 수당은 어떻게 되나?
자활근로는 단일한 형태가 아닌, 참여자의 역량과 준비 상태에 따라 다양한 유형으로 나뉜다. 각 유형별로 업무 성격, 참여 기간, 수당 등이 다르며, 목적에 따라 훈련형과 사업형으로 구분된다. 2025년 기준으로 구분되는 주요 유형은 다음과 같다.
① 근로유지형
근로 능력이 낮거나 장기간 근로 공백이 있는 대상자를 위해 마련된 유형이다. 말 그대로 ‘근로 습관’을 유지하고, 규칙적인 생활과 기본적인 사회성을 회복하는 데 목적이 있다. 주로 단시간 근무로 운영되며, 시급은 최저임금 수준으로 책정된다. 일반적으로 청소, 세탁, 환경미화, 단순보조 등의 업무를 수행하며, 주 20시간 이내의 근로를 원칙으로 한다. 참여자는 월평균 약 30만 원 수준의 수당을 받을 수 있다.
② 인턴·도우미형
지역사회 기관이나 복지시설 등에서 직무 체험과 함께 취업역량을 강화할 수 있도록 설계된 유형이다. ‘현장 실습형’에 가까우며, 일부 참여자는 해당 기관에 정규직 또는 계약직으로 채용되는 경우도 있다. 직무 내용은 행정보조, 복지업무, 시설관리, 안내 등이며, 평균 시급은 최저임금에 연동되며 하루 4~6시간 근무가 기본이다.
③ 사회서비스형
공공복지의 사각지대를 보완하는 개념으로, 아동돌봄, 장애인 활동보조, 노인생활지원, 방문간호 등 공공서비스 일자리를 수행한다. 근무시간과 업무 강도는 중간 정도이며, 일자리의 공익성이 높고 사회 환원 가치도 크다. 수당은 주로 월 80만 원 내외이며, 장기 근무자에게는 장려금과 교육 혜택이 추가된다.
④ 시장진입형
가장 역량이 높은 참여자들을 위한 유형으로, 자활기업 또는 민간 협약 업체에서 일반근로자 수준의 업무를 수행한다. 이는 실질적인 ‘자립’ 전 단계로, 민간 취업 또는 창업으로의 연계를 염두에 두고 운영된다. 근무시간은 일반 근무자와 유사하며, 최저임금 이상을 받을 수 있고, 직무 숙련도에 따라 인센티브도 제공된다.
⑤ 자활기업형
자활근로의 꽃이라고 할 수 있는 유형이다. 일정 기간 자활근로에 참여한 사람이 협동조합, 사회적 기업 형태로 창업하여 운영하는 모델이다. 정부는 초기 창업자금을 일부 지원하며, 매출이 발생할 때까지 자활센터와 지역자치단체가 각종 지원을 병행한다. 대표적으로 세탁사업, 도시락 배달, 카페 운영, 재활용 사업 등이 있다.
각 유형은 참여자의 조건(연령, 건강상태, 역량 등)에 따라 배정되며, 참여 기간은 보통 6개월~2년 사이로 설정된다. 정기 평가를 통해 유형이 상향될 수 있으며, 성실 참여자에게는 창업 및 민간 취업 연계 우선순위가 주어진다.
3. 자활근로 신청 자격 및 절차: 누가, 어떻게 참여할 수 있나?
자활근로는 ‘누구나’ 신청할 수 있는 제도는 아니다. 일정한 자격요건을 갖춘 저소득층 중에서도 근로능력을 가진 사람에게만 참여 기회가 주어진다. 2025년 기준 신청 자격은 다음과 같다.
[참여 자격]
- 생계급여 수급자 중 근로능력자
- 의료급여 수급자 중 근로가능자
- 조건부수급자 (근로를 조건으로 생계급여를 받는 자)
- 차상위계층(중위소득 50% 이하)
- 지자체장이 필요하다고 인정하는 대상자
여기서 ‘근로능력자’란 신체적·정신적으로 근로 가능 상태이며, 나이, 질병 등의 사유로 배제되지 않은 자를 말한다. 만 18세 이상~64세 미만이 일반적 기준이다. 단, 장애인, 경증정신질환자 등 일부 예외도 존재하며, 사전 건강상담 및 평가가 수반된다.
[신청 절차]
- 거주지 주민센터 방문 → 신청서 접수
- 기초생활보장조사 → 근로능력 평가
- 자활센터 배정 및 초기상담
- 유형 매칭 및 교육 → 참여 확정
- 근로 시작 및 수당 지급
신청 후 약 2주~4주 이내에 배정이 완료되며, 참여자는 사전 직무교육(최소 8시간) 이수를 필수로 해야 한다. 이후 실무 투입이 결정되며, 자활근로 계약서를 작성하고 정식 참여가 시작된다.
중간 평가를 통해 훈련 수요가 있는 경우, 직업훈련이나 자격취득 교육으로 전환되기도 한다. 참여자의 목표는 단순한 수당 수령이 아니라 ‘자립’이므로, 이력서 작성법, 면접 기술, 금융 상담 등 다양한 프로그램이 동시에 운영된다.
4. 자활근로 이후의 진로: 취업, 창업, 그리고 자립
자활근로는 단기 일자리 제공으로 끝나는 제도가 아니다. 실질적인 자립을 유도하기 위해 다양한 사후 연계 시스템이 구축되어 있으며, 참여자는 다음과 같은 진로로 발전할 수 있다.
① 민간 기업 취업
자활근로 참여 중 직무 교육을 통해 역량을 쌓은 후, 지역 내 협약 기업이나 중소기업에 취업하는 경로가 있다. 이를 위해 자활센터는 일대일 취업상담을 운영하며, 이력서 첨삭, 모의면접, 현장 채용설명회 등을 연계한다. 또한 일부 기업은 자활 참여자 전용 인턴십 제도나 우선 채용 프로그램을 운영하기도 한다.
② 자활기업 창업
지속적 참여자를 대상으로 ‘자활기업’을 창업할 수 있도록 정부는 초기 창업자금(시설비, 재료비, 교육비)을 지원한다. 대표적인 성공사례로는 세탁서비스, 반찬도시락 배달, 제과제빵, 재활용 사업 등이 있다. 자활기업은 협동조합, 사회적 기업으로 발전할 수 있으며, 자립 후에도 일정 기간 동안 센터의 경영·마케팅 컨설팅을 받을 수 있다.
③ 사회적경제조직 진입
사회적 기업, 마을기업, 협동조합 등 사회적 경제 영역으로 진출할 수 있도록 연계된다. 이는 ‘공익과 수익’을 동시에 추구하는 조직이므로, 자활근로 참여 경험은 사회적 가치에 대한 이해도가 높은 인재로 평가받는다. 이 과정에서도 고용안정성과 공공성 있는 일자리를 누릴 수 있다.
④ 탈수급
가장 핵심적인 목표는 ‘복지 수급자로서의 삶을 끝내는 것’이다. 자활근로 종료 후 일정 수입 이상을 유지하면 생계급여 수급자에서 벗어나며, 근로소득 증가로 자녀 교육, 주거, 건강 관리 등 삶의 질이 전반적으로 향상된다.
마무리 글: 자활, 가능성의 씨앗을 심다
자활근로 지원제도는 단순히 일자리를 제공하는 복지정책이 아니다. 저소득층의 삶에 실질적인 전환점을 제공하는 중요한 제도다. 이 제도는 ‘근로’를 통해 ‘존엄한 자립’을 꿈꾸는 모든 이들에게 새로운 시작의 기회를 준다. 참여자는 수급자라는 수동적인 위치에서 벗어나, 스스로의 삶을 주도하는 ‘주체’로 성장할 수 있다.
특히 2025년 기준으로 자활제도는 더욱 세분화되고 실효성 있는 방향으로 개편되어, 역량 있는 참여자가 ‘자활기업 창업’이나 ‘민간 취업’으로 자연스럽게 이어질 수 있는 구조를 갖추고 있다. 정부의 정책적 지원과 사회적 관심이 결합될 때, 이 제도는 단순한 복지를 넘어서 ‘미래를 회복하는 장치’로 거듭날 수 있다.
혹시 당신이 현재 생계급여 수급자이거나, 혹은 주변에 자립을 고민하는 이가 있다면, 자활근로 지원제도를 적극적으로 활용해 보자.
일을 시작하는 순간, 삶이 달라질 수 있다.
그리고 그 변화의 시작은, 바로 자활이라는 두 글자에서 출발한다.
